Het eerste wat opvalt is haar frisse, authentieke uitstraling. Stephana Verswijveren, eigenaar/CEO en tenderspecialist van Kevlar, is een eigentijdse, jonge ondernemer in een relatief jonge sector. Samen met haar team timmert ze hard aan de weg. In een tijdsbestek van nog geen vijf jaar heeft ze acht medewerkers en drie zzp’ers om zich heen verzameld. Stuk voor stuk vrouwen die (net als Stephana) zichzelf continu stretchen om het juiste te doen en dit goed te doen.
Waarschijnlijk ken je de naam Kevlar van de kogelvrije vesten. Van de oersterke, geelkleurige vezel, ontdekt door een vrouw. In de jaren zestig! Een tijd waarin een vrouw in de techniek nog zeer uitzonderlijk is. “Het werk dat wij doen, is pittig. Dat vraagt om een bulletproof layer, een bepaalde weerbaarheid. Dagelijks worden we als het ware bekogeld met nieuwe projecten, nieuwe onderwerpen, andere klanten en andere teams. In die teams zitten veelal technische mensen met specifieke verwachtingen en een ongezouten mening over het product, dat wij voor ze schrijven. Ieder teamlid heeft bovendien z’n eigen drijfveer in het gezamenlijke proces. We worden als welwillende en een tikkie perfectionistische meiden dus dagelijks op de proef gesteld”, aldus Stephana die de naam ook wel ziet als synoniem voor de hechtheid binnen haar team.
Op de vraag of deze jonge dertiger altijd al zo sterk in haar schoenen staat, antwoordt ze na een korte overpeinzing. “Eigenlijk sta ik helemaal niet zo sterk in mijn schoenen, ben juist vaak bezig met mijn onzekerheden, twijfels en soms zelfs angsten. Maar de oplossing ligt voor mij gewoon niet in niets doen of terugtrekken. Behalve onzeker, ben ik namelijk ook heel gretig. Ik weet wat ik wil. Ik hou van werken. Vroeger had ik ook niet één bijbaantje, ik had er meteen vier”, legt ze uit. Haar mening steekt deze dame niet onder stoelen of banken. Ze houdt van klare taal.
Tot de verbeelding spreken
In essentie bestaat haar vak uit tenderen en EMVI-plannen schrijven. EMVI staat voor Economisch Meest Voordelige Inschrijving en maakt belangrijk onderdeel uit van grote aanbestedingen. Om te winnen, moet je opvallen en je onderscheiden met slimme, creatieve en innovatieve ideeën. Deze moeten zo uitgewerkt zijn dat ze tot de verbeelding spreken. Raken.
“Tot voor kort was dit de enige manier waarop wij aannemers ondersteunden, maar we hebben meer in onze mars. En aannemers kunnen op meer vlakken hulp gebruiken. Enerzijds op het gebied van strategische communicatie, zowel per gegund project, projectmarketing en stakeholdercommunicatie, als bedrijfsbreed. Anderzijds in teambuilding tussen opdrachtgevers en opdrachtnemers. De interactie tussen die twee verloopt niet altijd soepel en als neutrale verbinder kunnen wij daarin een positieve rol vervullen.”
Voor de tenders leven Stephana en haar team zich in opdrachtgevers in en stemmen het verhaal van de opdrachtnemer hier vervolgens op af. In die vertaalslag slaan ze een brug tussen beide belevingswerelden. “In de teambuilding doen we dit ook. Soms is dat wennen voor onze doelgroep. De aannemerij draait van oudsher om tastbare, meetbare dingen: techniek, cijfers, tijd, geld. Logisch. Maar op het moment dat je daaraan als team gaat werken, beginnen de niet-tastbare dingen te spelen. Dat heeft impact op de beleving en uiteindelijk op het succes van zo’n project. Die dingen moeten dus aandacht krijgen.”
Affiniteit met de bouw
Een scherpe analyse voor iemand die zomaar het vak is ingerold. Tijdens haar masteropleiding Bestuurskunde aan Erasmus University Rotterdam schrijft Stephana zich in op een vacaturesite voor stageplekken. Een hele tijd later ontvangt ze een mailing en de vacaturetitel ‘taalkunstenaar’ pakt haar. Ze is meteen verkocht en kiest ervoor om de voorwaarde (affiniteit met de bouw en infra) maar even te negeren. “Ik dacht alleen: dat ben ik.”
Zo start ze in maart 2016 als EMVI-schrijver bij een tenderadviesbureau. In korte tijd ontwikkelt ze zich tot manager kwaliteit en opleiding. Ze schrijft winnende plannen voor toonaangevende projecten, verzorgt de landelijke cursus EMVI-plannen schrijven en coacht EMVI-schrijvers bij aannemers. Zoals gezegd: Stephana houdt van werken. “Het was liefde op het eerste gezicht. Ik vond deze niche fantastisch en dat vind ik nog steeds. Inmiddels ken ik natuurlijk ook alle ins en outs van de bouw- en infrasector.”
Talenten ontplooien en groeien
Na drie jaar is het tijd haar eigen weg te ontdekken. Tijd om dit inhoudelijk complexe werk – dat haar hersenen gewoon nodig hebben als stimuli – op haar manier te doen. “Het geeft me veel vervulling dat ik dit supergave vak kan combineren met het opbouwen van een bedrijf, het ontwikkelen van een team en ook maatschappelijk betrokken te zijn. Ik bied toch een tiental vrouwen de kans hun talenten te ontplooien, mee te groeien en carrière te maken. Dat deed ik altijd wel, maar nu doe ik het bewust en met volledige autonomie.”
Bij de start van Kevlar, eind 2019, is nog een vennoot in beeld. “Ik was ervan overtuigd dat ik een investeerder nodig had, iemand met ondernemerservaring. Dat werd me ook verteld”, deelt ze eerlijk. “Achteraf zie ik dat anders. Niet zozeer dat de betrokkenheid van die vennoot niet waardevol was – integendeel, als deze glossy niet alleen over zakenvrouwen ging, zou ik zo een pagina aan hem wijden – maar ik schatte mezelf niet voldoende op waarde. Ik had al een netwerk en een goede naam. Ik had al een heldere visie, een sterke drive en een enorm verantwoordelijkheidsgevoel. Het kwam nooit in mij op dat dat genoeg was; dat ík genoeg was.” Inmiddels heeft Stephana haar vennoot nagenoeg uitgekocht. Ook om de aandelenstructuur kloppend te krijgen met het ervaren eigenaarschap in de praktijk. “Voor mij is dat belangrijk.”
Je kunt stellen dat Stephana met haar 32 jaar al een aantal belangrijke carrièrelessen heeft geleerd. Zo ziet zij het ook: “Ik haal uit iedere ervaring een les. En ik heb een sterke drive om die lessen met anderen te delen, binnen en buiten Kevlar.” Zo is ook het idee ontstaan voor Kevlar Cares: een megatoegankelijke stichting die meisjes en vrouwen ondersteunt bij de volgende stap in hun carrière. Bijvoorbeeld door vaardigheidstraining, financiële steun of gewoon een peptalk. “Stuur een berichtje en we helpen je. De enige vereiste is dat je bereid bent om jezelf een beetje te stretchen om jouw doelen te verwezenlijken. Op jouw manier natuurlijk en met ons aan je zijde.”
Deze visie wordt ook binnen Kevlar gehanteerd: wie zich openstelt voor groei krijgt de volledige support én ziet binnen no time resultaat. Geen van de collega’s is nog wie zij was op haar eerste werkdag. Een deel kan inmiddels ook zeggen dat zij bestuurder is van een stichting. Stephana is Kevlar Cares namelijk gestart met vijf collega’s. “Ik wilde laten zien dat het – in dit geval bestuurder zijn – voor ons allemáál is. Niet alleen voor rijke witte mannen of mensen met een glasheldere levensmissie.”
A driving force of nature
Het mag duidelijk zijn dat Stephana a driving force of nature is, een geboren leider, die samen met haar loyale mensen stap voor stap de markt verovert. Door het dienstenpakket uit te breiden en het team te blijven ontwikkelen. Inmiddels heeft Kevlar een aantal grote, landelijke projecten op haar palmares staan.
Er wordt hard gewerkt voor dit succes. De tenderspecialisten draaien ruim veertig uur per week en zelf tikt Stephana met gemak vijftig uur aan. En nee, dit gaat niet ten koste van haar privéleven. Daarin houdt ze het overigens simpel: relaxen met haar vriend en twee katten in haar pas gerenoveerde appartement (urban jungle in wording), een uurtje tennis per week en – als de agenda het toelaat – krachttraining in de gym en (niet te vergeten) op de hoogte blijven van haar steeds groter wordende familie.
Deze ambitieuze ondernemer blinkt uit in haar business en runt Kevlar met volle overgave. Stephana is een zakenvrouw. Met dit artikel spreekt ze dit hardop uit naar zichzelf en moedigt ze andere vrouwen aan dit ook te doen.
