Van jongs af aan heeft Elke van Hoof een missie: iedereen een speelveld geven in de wereld waar ze tot hun volle potentieel kunnen komen. Aanvankelijk wil ze dit doen als hersenchirurg. Uiteindelijk kiest ze voor de psychologie. Ze doctoreert in psychologische wetenschappen en ontpopt zich als pionier die gelooft dat mensen met veelvoorkomende mentale problemen geen afstand moeten nemen van de werkvloer, maar daar juist dichtbij moeten blijven. Ze deelt haar visie met verve als keynote speaker, consultant, schrijver en als oprichter van Oh My People.
“Werkgevers en werknemers kunnen samen een context creëren, waarin ruimte is voor ieders talent. Met Oh My People geven we bedrijven handvaten om werknemers te doen floreren. We gaan een partnerschap aan met zowel het bedrijf als de werknemer. Niet iedereen zit in de luxe situatie, waarin men de beste versie van zichzelf kan zijn. Als je jonge kinderen hebt, of meerdere banen om de touwtjes aan elkaar te knopen, kan je niet altijd je talenten etaleren,” valt Elke met de deur in huis. “We helpen werknemers een context te creëren waarin ze hun talenten kunnen inzetten, maar adviseren bedrijven ook in het voorzien van deze context.”
Veerkracht stimuleren
Na haar doctoraat gaat ze aan de slag als consultant, onderzoeker en psycholoog. Haar onderneming, Praktijk Elke van Hoof, noemt ze een uit de hand gelopen hobby, die later uitmondt in het Huis van Veerkracht en – na een rebranding – in Oh My People. “We kozen deze nieuwe term omdat we naar bedrijven toe willen uitstralen dat we er echt zijn voor hun mensen; mensen zijn niet een resource maar het hart van een organisatie. We zorgen dat werknemers na uitval zo snel mogelijk weer terug aan het werk kunnen, maar dan wel op een duurzame manier. Als het werk hen weer plezier en voldoening biedt, dan komen ze terug met extra veerkracht en wendbaarheid.”
Elke krijgt kritiek in haar vakgebied veel te maken met psychische problemen, zoals angst, depressie, stress, burnout, trauma en rouw. Het valt haar op dat een groot deel van de problematiek te maken heeft met hoe de werkvloer georganiseerd is. “Wanneer men zich voelt ‘thuiskomen’ op de werkvloer, gaat men anders om met het rouwproces. Tien jaar geleden werden zorg en arbeid echter compleet gescheiden. Psychologische problematiek was een privékwestie. Bedrijfspsychologen pakten wel de context aan, maar niet noodzakelijk de psychische uitdagingen.” Elke beargumenteert dat context en problematiek hand in hand gaan en daarom ook op één plek behandeld kunnen worden: op de werkvloer.
Een vreemde eend
De krachtige dame, die niet alleen focust op wat er moet gebeuren, maar ook op hoe dit moet gebeuren, vindt dat iemand die uitvalt meteen aan werkhervatting moet kunnen werken – op zijn of haar eigen tempo. Die overtuiging maakt haar lange tijd een vreemde eend in de bijt. “In korte tijd weer terug aan het werk gaan, kan juist bijdragen aan herstel. Als je je nuttig voelt en je bent deel van de groep, waaraan je een bijdrage kan leveren, worden mentale en lichamelijk klachten hanteerbaar. Dus je kan die werelden samenbrengen. Iemand volledig isoleren van de werkvloer, maakt de kloof alleen maar groter.” Met deze visie klopt ze aan bij HR-managers, learning & development afdelingen en uiteindelijk ook bij CEO’s.
In het verleden, als psycholoog, is Elke geregeld tegen muren aangelopen. Mensen met psychische problemen hebben vaak langere tijd intensieve begeleiding nodig, maar niet iedereen is in staat dit te financieren. “Veel mensen onderbraken de begeleiding vanwege financiële beperkingen,” zegt Elke die daarom heeft besloten bedrijven mee te nemen in de loop en zo een brug te slaan tussen de zorg en de arbeidsvoorziening. “Mijn voorstel is een partnerschap, waarbij bedrijven de financiële kant op zich nemen en wij de zorg. Zo hoeven mensen niet te lang te wachten op de juiste zorg.”
Inmiddels, na het begeleiden van duizenden mensen, beschikt Oh My People over voldoende data om te bewijzen dat deze aanpak werkt. Een ander onderzoek wijst zelfs uit dat voor elke euro die geïnvesteerd wordt in interventie drie euro’s terugkomen. “Als iemand uitvalt, heb je niet enkel directe kosten, maar ook indirecte kosten. Deliverables komen onder druk te staan en je moet extralegale voordelen of verborgen kosten, zoals verzekeringen, blijven betalen voor degene die wegvalt. Daarnaast komt er extra druk op het achterblijvende team. Dit zorgt weer voor stress, conflicten en incidenten. Voor je het weet is er een bal aan het rollen die je moeilijk kan tegenhouden.”
Kwaliteit en efficiëntie
Oh My People biedt kwaliteit en efficiëntie zonder financiële druk voor de werknemer. Uit ervaring weet Elke dat de belangrijkste reden, waarom mensen niet meer aan hun eigen welzijn werken, de druk op het huishouden is. “Voor veel mensen neemt het een enorme hap uit het huishoudbudget.” Soms wordt een consult gedeeltelijk vergoed in België, maar ook dan moeten mensen lang op wachtlijsten staan. En dat terwijl er voor heel wat veelvoorkomende psychische problemen goed onderbouwde interventies zijn. “Als wij de tijd en de ruimte krijgen om daarmee aan de slag te gaan, faciliteren we niet alleen werkhervatting maar ook een efficiënter werkend team.”
Het eerste wat Oh My People doet, is de stress stabiliseren. “We kijken in een volgende fase welke hefbomen iemand nodig heeft om te floreren. Dan kijken we of dit matcht met de organisatie. We leren mensen hun talent te gebruiken, zelfs als de context die talenten niet direct voedt. Dat betekent dat we de context zo moeten kneden dat de talenten beter zichtbaar worden.” Veel coaches zeggen dat je de persoon sterker moet maken, of het bedrijf fitter. Elke en haar team werken dus met nog een derde component: de context. “Onze laatste stap is een rapport met inzichten voor de werkgever, waarin we laten zien waarom werknemers steeds tegen dezelfde barrières aanlopen en hoe ze dit proactief en structureel kunnen vermijden.”
De behoeften van verschillende bedrijven, en diens werknemers, variëren natuurlijk. “Een advocatenkantoor en consultancybureau hebben vaak jonge mensen nodig die repetitieve of voorbereidende taken doen en 24/7 beschikbaar zijn. Dan moet je bij pas afgestudeerden zijn. Wat drijft deze mensen? Financiële voordelen, in sommige sectoren, of bijvoorbeeld een fitness in het bedrijf. We werkten eens voor een advocatenkantoor dat zei: ‘als ze beginnen aan huisje, boompje, beestje, dan stopt het.’ Voor hen zetten we een ambassadeurschip op. De mensen die de focus verschoven van werk naar gezin, hielpen we met het zoeken van een andere plek. Die mensen waren de firma zo dankbaar dat ze een wandelend reclamebord werden.”
Luisteren naar signalen
Put your money where your mouth is, Elke. Hoe pas jij dit nu toe binnen je eigen bedrijf (een netwerksorganisatie), dat toch snel een team van bijna vijftig mensen telt? “Ons geheim recept is lunchen. Wij proberen elkaar vaak te zien. Omdat we vaak op locatie werken, verloopt het contact veel via WhatsApp. In de auto bel ik mijn mensen regelmatig om te horen hoe het vandaag met ze gaat. Met de nadruk op vandaag. Dat biedt ruimte om te zeggen dat het vandaag minder goed gaat, maar gisteren bijvoorbeeld een toffe dag was. Het is belangrijk als werkgever om te luisteren naar signalen, maar vooral ook naar verandering in die signalen.”
“Naast lunchen, zorgen we dat het werk bij Oh My People verrassend blijft. Veel bedrijven delen de klassieke paaseitjes en kerstcadeaus uit. Dat doen wij niet. We geven onze mensen wel attenties, maar nooit als ze deze verwachten,” vertelt Elke met een ondeugende glimlach. “Dat maakt het moment extra mooi. Werknemers in heel wat bedrijven zitten vaak al maanden te speculeren over het kerstcadeau. Als het dan net wat minder groot is dan vorig jaar, denken ze meteen dat het crisis is. Wij hebben één budget, maar verspreiden dat arbitrair over het hele jaar.”
Eclipse of life
En wie helpt deze sterke, ondernemende vrouw, wanneer zij overmand wordt door stress of andere fysieke en mentale klachten? “Als ondernemer is stress je partner. Soms komt zelfs ziekmakende stress op bezoek. Die heb ik ook op bezoek gehad, toen ik tijdens de pandemie hartproblemen kreeg en daar lang van moest revalideren. We zaten midden de lancering van onze rebranding, die we moesten uitstellen. Die moeilijke momenten, waar je als ondernemer doorheen moet, noem ik de ‘eclipse of life’. Het is de zonverduistering die iedereen ooit tegenkomt.”
“Ik weet mij daarin accepterend op te stellen, dankzij alle mensen die hun kwetsbaarheden bij mij geuit hebben,” vertelt ze kalm verder. “Ik spreek mensen vaak in de donkerste momenten van hun leven. Ze zeggen dat ze overspoeld worden en zich begraven voelen onder hun problemen. ‘Je bent niet begraven, je bent geplant’, zeg ik dan. ‘Je hebt daar in de luwte de kans om na te denken over hoe je weer kan groeien.’ Het is mooi om te zien hoe mensen zich kunnen heruitvinden in die donkere periodes. Dat geeft mij de kracht om dit zelf ook te doen.”
Maar dat doet Elke niet alleen. Regelmatig vraagt ze externen haar te helpen met nieuwe kennis of met een groeiproces. Ze heeft sinds anderhalf jaar een leiderschapscoach die een fantastisch klankbord biedt. “Daarnaast heb ik een waanzinnig fellowship. Goede vrienden en naaste collega’s die mij gezond houden en zorg voor me dragen. Ze zien wanneer ik doorschiet en kaarten dat dan aan. Maar de belangrijkste persoon is mijn man. Mijn coach, criticus, vriend, lief en de vader van mijn kinderen. Als hij stop zegt, dan stop ik. Dat is een gouden regel in onze relatie.”
